I 1787 fandt en svensker ved navn CA Arrhenius en usædvanlig sort malm i byen Ytterby nær Stockholm. I 1794 isolerede en finsk ved navn J. Gadolin et nyt stof fra det. Tre år senere (1797) bekræftede svenske AG Ekeberg denne opdagelse og opkaldte det nye stof yttria (yttriumjord) efter det sted, hvor det blev opdaget. Senere, til minde om Gadolinite, blev denne type malm kaldt gadolinit (også kendt som silicium beryllium yttrium malm). I 1803 opdagede de tyske kemikere MH Klaproth, de svenske kemikere JJ Berzelius og W. Hisinger henholdsvis et nyt stof - ceria - fra en type malm (ceriumsilikatmalm). I 1839 opdagede svenske CG Mosander lanthan. I 1843 opdagede Musander terbium og erbium igen. I 1878 opdagede den schweiziske videnskabsmand Marinak ytterbium. I 1879 blev samarium opdaget af franskmanden Bouvabadrand, holmium og thulium blev opdaget af svenskeren PT Cleve, og scandium blev opdaget af svenskeren LF Nilson. I 1880 opdagede den schweiziske videnskabsmand Marinak gadolinium. I 1885 opdagede østrigske A. von Wels bach praseodym og neodym. I 1886 opdagede Bouvabadrand dysprosium. I 1901 opdagede franskmanden EA Demarcay europium. I 1907 opdagede franskmændene lutetium i G. Urban. I 1947 opnåede amerikanere som JA Marinsky promethium fra uranfissionsprodukter. Det tog over 150 år fra Gadolins adskillelse af yttriumjord i 1794 til produktionen af promethium i 1947.